일본 오이타(大分)시 소재 고대 마애불을 일본 전통 닥종이를 활용해 보존처리하고 있어 눈길을 끈다. 1월 12일, 일본의 ‘오이타 합동신문’은 석불의 열화를 가속시키는 염분을 제거하기 위한 독자적이고 독특한 보존처리에 대해 보도했다.

‘오이타 모토마치 석불’은 오이타시의 시가지에 가까운 모토마치(元町) 지구의 우에노다이지(上野丘台地) 언덕 동쪽에 위치하고 있으며 헤이안 시대 후기인 11세기 중반의 작품으로 알려져 있다. 중앙본존은 높이 3.84m의 약사여래불로 좌우에는 부동명왕 삼존상과 비사문천상이 조성되어 있다. 현지에서는 ‘바위 약사불’이란 애칭으로 불리며 오랫동안 지역 신행활동의 중심지로 모셔져왔다. 뛰어난 작품성과 역사성으로 1924년 일본의 사적으로 지정돼 보존되고 있다.

그러나 오랫동안 노천에 노출된 결과 현재 본존상의 양팔과 복부 등이 크게 탈락되었고, 최근 어깨와 무릎에 박락과 열화가 관측됐다. 오이타시 문화재과 측은 “마애불 아래로 흐르는 지하수에 포함된 염분이 열화의 가장 큰 요인”이라면서 “염분이 바위를 타고 올라와 지표에서 결정화되면서 마애불을 내부에서부터 부식시키고 있다”고 분석했다. 이미 1971년에 보존정비를 실시, 1986~1995년에는 배수관 등을 마련해 마애불에 영향을 미치는 지하수를 차단했다. 문화재과 측은 “지하수를 차단했음에도 오랫동안 흡수된 염분이 계속 불상에 영향을 미치고 있다”고 최근 조사결과를 전했다.

최근 이 마애불에 대한 보존처리에 오이타시 문화재과는 독자적인 처리법을 개발하여 진행 중이다. 일본의 전통 닥종이인 화지를 불상에 직접 붙여 염분을 흡수시키는 것이다. 문화재과는 지난 2014년 손상된 부분을 보강하기 위해 붙인 닥종이에 염분결정이 맺힌 것을 발견, 나라문화재연구소의 연구자들의 조사결과 실제 화지에 탈염효과가 있음을 확인했다.

화지를 이용한 석조문화재의 탈염처리법의 발견에 해외에서도 관심이 쏠리고 있다. 지금까지 방글라데시와 독일 등 염분으로 인한 문화재 피해가 심한 국가의 연구진들이 모토마치 마애불을 방문해 탈염처리법을 비롯한 보존처리법을 배워갔다. 한편 문화재과 측은 처리를 실시하는 간격을 검토 중이다. 아무것도 붙이지 않은 본래의 모습이 중요하다는 의견과 함께 빈번한 화지의 교체는 석불을 손상시킬 위험도 있기 때문이다. 최근에는 연 1회, 2개월 정도 화지를 붙여 왔지만, 21~22년은 휴식, 지난해 10월 3년 만에 재개했다. 향후 적절한 간격을 찾는다는 방침이다.

지난해 11월 나라문화재연구소와 교토대 공학연구과는 합동 조사와 실험을 실시, 마애불 옆에 마애불과 같은 응회암으로 만든 직육면체를 설치해 연 단위로 수분량과 온도 등의 데이터를 계측해 보다 효율적으로 탈염할 수 있는 처리법의 개발 실험에 나섰다. 오이타시 문화재과 고노시로 참사보는 “염류 대책은 향후의 보존 정비의 첫걸음”이라면서 “보다 좋은 방법을 찾고 싶다”며 향후 마애불의 보존에 더욱 힘쓰겠다고 전했다.

박영빈 객원기자