베트남 불교계가 부처님의 머리카락을 둘러싸고 논란이 일고 있다. 1월 15일 ‘자유 아시아 방송(RFA)’은 베트남 북부 꽝닌성의 바방 파고다(Ba Vang Pagoda)에서 진행된 사리 전시회에 대한 현지 상황을 보도했다.

지난해 12월 23일부터 27일까지 바방 파고다에 전시된 ‘부처님 머리카락 사리’는 미얀마에서 이운된 것으로, 베트남 도착 당시부터 현지 언론의 큰 호응을 얻었다.

바방 파고다 측은 “이 머리카락은 석가모니 부처님께서 성도 후 첫 공양을 올린 두 미얀마 상인에게 준 8가닥의 머리카락 중 하나”라며 “이 사리는 미얀마의 파라미 국제 불교사리 박물관에서 베트남 불자들을 위해 이운한 것으로 미얀마의 국보”라고 홍보했다. 전시회와 법요식에 참석하기 위해 수천 명의 불자가 운집했으며, 더 많은 일반 관광객이 탑을 방문한 것으로 현지 언론은 전했다.

그러나 이 머리카락 사리의 진위여부와 관련한 다양한 의문이 제기됐다. 쉽사리 논란이 가라앉지 않자 꽝닌성 내무부 종교위원회와 베트남불교를 대표하는 베트남불교 승가집행위원회(VBS)가 전시회에 대한 위법성과 사리에 대한 검증에 나섰다.

검증작업이 이어지면서 바방 파고다는 “머리카락 사리는 전시회가 끝난 27일 당일 사리가 본래 소장처인 박물관으로 다시 이운됐다”고 밝혔다. RFA 측은 “사리를 봉안하고 있다는 박물관과 박물관을 운영하는 파라미 사원 모두 미얀마 양곤에 소재하는 것을 확인했지만 취재나, 질의에는 응하지 않았다”고 보도했다. 한편 익명을 요구한 미얀마 최고 국가 불교승가 평의회 의원인 한 스님은 RFA와의 인터뷰에서 “미얀마 내부에서도 사리로 불리는 많은 유물의 출처가 불분명하다. 오늘날 이러한 유물들에 대한 진위는 신앙이 아닌 논리적 추론이 필요하다”며 “만약 진정한 부처님의 머리카락이었다면 인구의 87%가 불교도인 미얀마에서 더 잘 알려졌을 것이고, 또 해외로 보내지도 않았을 것”이라고 의견을 내비쳤다.

VBS 측은 이번 논란에 대해 지난 1월 4일 회의를 열고, 사리전시회를 주관한 바방 파고다의 주지 틱 툭타이민 스님이 참석한 가운데 스님에 대한 징계를 논의했다고 공식발표했다. VBS 부의장이자 사무총장인 틱둑티엔 스님은 발표를 통해 “틱툭타이민 스님은 대중에 논란을 불러일으키고, 승가의 위의를 훼손한 전시에 대해 사부대중 앞에 과오를 인정하고 참회한다”고 전했다. VBS는 논의를 거쳐 틱툭타이민 스님의 참회를 받아들이고, 스님과 바방 파고다가 올해 한 해 동안 국제 교류를 조직하거나 국제 교류 모임에 참석하지 말 것을 요청했다고 밝혔다.

박영빈 객원기자