‘시코쿠 88개소 순례’ 가운데 13번 사찰인 ‘다이니치지(大日寺)’. 그곳에 새로 취임한 젊은 주지스님의 내력이 화제다. 1월 19일 일본 ‘JRT 시코쿠 방송’은 시코쿠 순례 사찰 중 최연소 주지이자 한일 혼혈인 오구리 코묘 스님의 이야기를 특별보도했다.

‘시코쿠 88개소 순례’는 일본 시코쿠 섬을 일주하는 불교 성지순례길로, 1200㎞에 달한다. 통칭 ‘오헨로’라고 불리는 이 길은 1200년의 역사를 자랑한다. 세계 문화유산의 등재도 준비하고 있다.

이 가운데 13번 사찰인 ‘다이니치지’는 사상 첫 외국인 주지스님으로 유명세를 탔다. 이제는 최연소 한일 혼혈의 주지스님을 맞이해 일본 불교계와 지역사회에서 화제가 되고 있다. 다이니치지는 815년 일본 진언종의 종조이자 시코쿠 순례길의 개조인 코보대사(弘法大師)가 직접 개산한 사찰이다. 여러 차례 소실과 재건을 거듭해 17세기 중반, 지금과 같은 사격을 갖추게 됐다.

코묘 스님은 “17년 전 주지이자 아버지인 코에이 스님이 갑자기 입적하면서 상황이 크게 변했다. 어머니와 내가 사찰의 명맥을 이을 것이라곤 생각하지 못했다”고 회상했다. 코묘 스님의 어머니이자 전대 주지였던 김묘선 스님은 “코에이 스님이 입적 직전 (나와 코묘 스님에게) 출가해 스님의 자격을 갖추는 게 좋을 것 같다고 조언했다. 스님이 입적 직후 우리 모자가 함께 교토의 다이가쿠지(大寺)에 입산출가했다”고 말했다.

묘선 스님은 한국 중요무형문화재인 승무의 전수자이다. 스님은 “당시 어린 코묘 스님이 ‘아버지처럼 훌륭한 스님이 될 테니 성인이 될 때까지 어머니가 힘내주시길 바란다’라는 말을 했다. 그 말에 결의를 다지고 절을 지켰다”고 전했다. 묘선 스님은 2008년 시코쿠 88개소 사상 최초로 외국 국적 주지로 취임했다. 당시 코묘 스님은 친척이 있는 미국으로 건너가 대학까지 유학을 마쳤다. 코묘 스님은 “세계화라는 거스를 수 없는 흐름 속에서 고찰의 주지로서 넓은 시야가 필요하다고 생각했다”며 유학의 계기를 전했다.

코묘 스님은 3년 전 귀국해 진언종의 총본산인 고야산에서 수행을 마치고 어머니인 묘선 스님의 뒤를 이어 새로운 주지로 취임했다. 스님은 “주변 분들과 나이 차가 크고, 동년배가 거의 없어 대화나 업무를 잘 할 수 있을지 불안감이 컸다”며 처음 주지를 맡을 때의 심정을 전했다. 그러나 스님은 유학 경험을 살려 영어로 외국인 순례자들을 안내하거나, 취미인 헬스 트레이닝을 활용해 신도들을 대상으로 근육 트레이닝을 지도하고 있다. 스님은 “(헬스 트레이닝이) 불교와 이어지는 부분이 있다고 생각한다. 마음뿐만 아니라 몸도 함께 다스리는 것이 진정한 수행”이라고 말했다. 이 외에도 직접 디자인한 티셔츠나 운동복 등을 인터넷으로 판매하는 등 다양한 시도를 이어가고 있다. 신도들 사이에서도 젊은 주지스님의 적극적인 활동에 호응을 보내고 있다.

코묘 스님은 “사찰 전통을 지키면서, 현대에 맞추어 가는 것이 제일 중요하다. 다양하게 불교를 경험할 수 있는 강좌나 이벤트 등을 진행할 것”이라며 향후 계획을 밝혔다. 전통과 격식의 세계에 새로운 활력을 불어넣는 차세대의 주지스님의 행보에 귀추가 주목된다.

박영빈 객원기자