말레이시아 밀림 속의 고대 유적군에서 불교 사원유적과 귀중한 유물들이 발굴돼 화제다. 특히 거의 완벽한 상태로 출토된 등신대의 소조불상이 대중의 비상한 관심을 받고 있다. 6월 29일 ‘말레이 메일’ ‘아시아 뉴스’ ‘더 썬’ 등의 외신은 새롭게 발굴된 고대 불교유산들에 대해 집중보도했다.

세계고고학연구센터(PPAG)의 나샤 콰(Nasha Khaw) 박사가 이끄는 말레이시아 세인즈 대학의 발굴연구팀은 최근 말레이시아 북서부 케다주에 소재한 부킷 초라스(Bukit Choras) 유적군에서 지금껏 발굴한 사원 유적 가운데 가장 큰 불교사원 유적을 발견, 내부에서 거의 완벽한 상태로 남은 소조불상을 발굴했다.

부킷 초라스 유적군은 지난해 8월 말부터 발굴이 시작된 고대 유적군으로 8~9세기경에 만들어진 불교사원과 마을 유적군이다. 현재 3차 발굴조사가 진행된 유적들에선 이미 많은 불교 유물들이 출토됐다. 그러나 거의 완전한 상태의 등신대 소조불상이 발견된 것은 전례가 없는 일이다.

발굴팀은 공식 보도자료를 통해 “이번 발굴조사에서 조사한 곳은 부킷 초라스 유적군에서 발굴한 불교사원 유적 중 가장 큰 규모의 유적”이라고 말했다. 발굴팀은 “불상은 사원 북쪽 벽에서 발견됐으며 석회, 물, 모래를 섞은 회반죽의 일종인 스투코(stucco)로 조성됐다”면서 “편단우견의 가사를 입고 결가부좌를 했으며, 선정인을 하고 있는 모습의 여래상이다. 상호표현, 가사의 주름과 묘사, 수인 등 도상적 특징이 뚜렷이 눈에 띈다”고 전했다. 또한 불상 근처에서 “돌에 새겨진 산스크리트어 명문과 토기 파편도 발견됐다”면서 “특히 산스크리트어는 연기법에 대한 짧은 게송으로 밝혀졌다. 이는 고대 불상과 불탑 유적에서 공통적으로 발견되는 유물”이라고 발표했다. 현재 발굴팀은 현장에서 추가적으로 머리 부분이 소실된 2구의 불상을 더 찾아낸 것으로 알려졌다.

말레이시아 관광예술문화부 사무총장 다툭 압둘 라흐만은 “이번 발굴의 시대가 인도네시아의 보로부두르 사원이나 캄보디아의 앙코르와트에 훨씬 앞선 것이라는 점에서 특히 흥미롭다. 인도네시아의 유물은 9세기, 캄보디아의 유물은 12세기 초의 것으로 추정되지만 이번에 발견된 유물들은 서기 7~8세기의 것으로 추정된다”고 밝혔다.

다툭 사무총장은 “이 발견은 말레이시아뿐만 아니라, 고대 인도차이나와 말레이 군도의 문명들에 대한 중요한 증거가 된다”면서 “특히 외부 세계와의 종교적, 문화적, 예술적, 기술적 연결과 교류가 일찍부터 이뤄졌음을 증명하는 유물”이라고 강조했다.

현재 말레이시아 국립 문화유산부와 말레이시아 세인즈 대학은 발굴된 유물들을 대학 연구실로 임시 이동했으며 보존처리 작업과 고고학적 연구가 진행되고 있다. 발굴팀과 대학 측은 추가적인 발견이나 정보가 정리되는 대로 유물을 대중에게 공개하고 자료를 발표하겠다는 방침이다. 현재 발굴팀은 “이번 조사를 통해 사원의 북쪽과 서쪽 벽의 구조적 요소가 발견되었으며, 이를 통해 부킷 초라스 사원의 주요 구조가 명확히 드러났다”고 밝혔다.

박영빈 객원기자