중국불교계에서 새로운 역경사업이 활발하다. 중국불교계를 대표하는 중국불교협회와 불교영어교류기지(佛싱英交流基地)는 현재 광둥성 주하이시의 푸퉈쓰(普陀寺)에서 다양한 중국 불교고전을 영어로 번역하고 있다. 그러나 이 역경사업이 순수하게 종교적인 의도가 아닌 정치적인 의도가 숨겨져 있다는 비판도 있어 주목을 끌고 있다.

8월 2일 인권전문 뉴스매체인 ‘비터 윈터’는 지난 7월 초에 개최된 불교영어교류기지의 ‘2024 불교영어 교육과정’을 집중보도하며 소개했다.

불교영어교류기지는 2017년부터 푸퉈쓰가 진행해온 프로젝트로 중국정부와 지역당국, 중국불교협회의 승인을 받아 세워졌다. 이 기지는 중국 불교문화를 국제적으로 홍보하고 더 많은 중국 불교고전을 영어로 번역하는 것을 목표로 세워졌다. 지난 7월 3일부터 3일간 진행된 영어교육과정에는 중국불교협회의 임원들 외에도 중국내 종교를 통제, 감독하는 통일전선공작부의 직원들도 이 과정에 참석했다. 이러한 참석인원과 중국불교협회 부회장이자 불교영어교류기지의 이사인 밍셩(明生) 스님의 개회사가 현재 논란의 중심이 되고 있다.

밍셩 스님은 “중국불교의 홍보와 고전의 번역은 우리 기지의 유일한 이유가 아니며 이는 프로젝트의 일부”라고 밝히며 “중국 불교도들은 일대일로 사업의 진행 상황을 살펴봐야 한다. 시진핑 주석이 거듭 주장했듯이 모든 중국인들은 일대일로에 포함된 국가에 ‘중국에서 기술한’ 역사와 문화 사상을 전파해야 한다”고 말했다.

‘비터 윈터’와 해외 인권단체 등은 “중국이 불교를 이용한 소프트 파워로 불교를 세계종교가 아닌 ‘중국종교’로 만들려 한다. 또한 이러한 영어 교육을 받는 출가자와 학생들은 종교적 신심보다 정치적 의식을 기준으로 선정된다”며 우려를 나타냈다.

박영빈 객원기자