미국 하와이 마우이섬의 북쪽 해안에 위치한 일본 불교 묘지와 사원이 바다의 침식 작용과 해수면 상승으로 인해 큰 위기에 처해있다.

하와이주에서 운영되는 독립적인 비영리 뉴스 기관인 시빌빗(Civil Beat)은 “영원한 안식의 장소로 알려진 마우이 북쪽 해안의 한 젠 불교 묘지가 끊임없이 밀려오는 바다와 싸우고 있다”며 “무자비한 파도에 의해 묘지를 지탱하고 있는 충적 절벽이 침식되어 여러 개의 무덤이 사라졌다”고 보도했다. 이어 해당 매체는 “해안 인근에 위치한 파이아 만토쿠지 소토 미션도 비슷한 운명에 처해 있다”며 “1906년에 일본 이민자 노동자들을 위해 세워진 이 해변 사원과 관련된 건물들은 침식 작용이 발생하고 있는 바다와 인접해 있다”고 덧붙였다.

현재 사찰의 건물들은 패브릭으로 덮인 모래가 채워진 상자들, 즉 지반 보강용 용기들로 둘러싸여 있다. 침식 작용과 해수면 상승 등 자연적 요인으로 인해 지반이 약해져 있기 때문이다. 게다가 흰개미떼의 습격까지 더해지며 사찰 구조물의 부식이 가속화되고 있다. 사원은 앞서 2018년 한 엔지니어링 회사를 고용해 침식을 막을 방법을 고안했으나 기후적 요인을 막기는 역부족인 것으로 전해진다.

사원 관계자는 “침식을 막기 위해 다양한 대안을 검토했으나 현실적으로 막을 수 있는 뾰족한 방법이 없다”며 “흰개미가 사원을 망가트리고 있다. 이동할 경우엔 건물이 무너질 가능성이 높으며 수백 개의 묘지를 내륙으로 옮기는 것도 비현실적일 수 있다”고 설명했다.

사원은 현재 해변 복구 및 유지 보수를 위한 기금을 모금 중이다. 사원 관계자는 “해변을 복구하고 유지하는 데 수천만 달러가 필요할 것으로 보인다. 만토쿠지는 지난 세기 동안 카운티 도로 건설 프로젝트를 위해 모래를 채굴하였고, 1946년 쓰나미로 인해 더 많은 모래를 잃었다”며 “현재 지역 사회뿐만 아니라 여방재난관리청(FEMA)에도 원조를 요청한 상태”라고 부연했다.

한편 이러한 문제는 비단 북쪽 해안뿐만 아니다. 해수면 상승과 해안 침식으로 인해 하와이 제도 전역의 해안가 건물들이 위협받는 실정이다. 시빌빗에 따르면 하와이에서는 해수면 상승으로 최소 13마일의 해변이 사라졌으며, 70%의 해변이 위협받고 있다.

특히 마우이는 해안 침식이 다른 하와이 섬들보다 심각한 것으로 알려졌다. 하와이대학교의 2020년 연구에 따르면 오아후의 해변 중 40%가 세기 중반까지 사라질 수 있다. 전문가들은 주 및 카운티 관리들에게 해안선을 더 이상 강화하지 말고 주거 시설 등을 내륙으로 이동할 것을 권고하고 있다.

박정현 객원기자